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    茶房里的两个婆子，立刻拿来一个坐褥铺在地上，说：“石头冷，这是非常干净的，姑娘就将就坐一会儿吧。”平儿点头笑道：“多谢。”其中一个又捧了一碗精致的新茶出来，也悄悄地笑着说：“这不是我们常用的茶，原本是专门用来伺候姑娘们的，姑娘就稍微喝一点吧。”

    平儿便欠身接过茶碗，然后指着众媳妇们悄悄说道：“你们太过分了。他是个姑娘家，不愿意发威动怒，这是他的尊重，你们却藐视欺负他。如果他真的生气了，只要说他一句粗糙就够了，你们就会吃大亏！他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二奶奶也不敢怎么样。你们就这么大胆地小看他，难道是鸡蛋往石头上碰？”众人都忙道：“我们怎么敢大胆呢？都是赵姨娘闹的！”

    平儿也悄悄地说：“算了。好奶奶们，‘墙倒众人推’，那赵姨娘本来就有些颠倒，做事不靠谱，有了事就都赖他。你们平时眼里没人，心术利害，我这几年难道还不知道吗？二奶奶要是稍微差一点儿的，早就被你们这些奶奶们治倒了。就算这样，还要找机会难为他一难！好几次没落了你们的口声。大家都说他厉害，你们都怕他，只有我知道他心里其实也不害怕你们。前几天我们还议论到这里，再不能依头顺尾，一定会有两场气生。那三姑娘虽然是个姑娘，你们都轻视她。二奶奶在这些大姑子小姑子里头，也就只单怕她五分儿。你们现在却不再把她放在眼里了！”

    正在这个时候，秋纹走了过来。所有的媳妇们立刻都停下了手中的工作，纷纷上前向她问好。她们又说：“姑娘，你先在这里休息一下，里面已经准备好了饭菜。等我们把桌子收拾好，你再回去吧。”秋纹笑着回答：“我可不像你们，我哪里等得及？”说完，她就准备直接上大厅去。平儿见状，立刻叫她快回来。

    秋纹回头看见了平儿，笑着说：“你又在这里扮演什么外围子的防护角色？”一边说，她一边转身坐在了平儿的褥子上。

    平儿悄悄地问她：“你要回什么话？”秋纹回答：“我只是想问一下，宝玉的月钱，我们的月钱，什么时候才能领到。”平儿说：“这有什么大不了的？你快回去告诉袭人，就说我说的：无论有什么事，今天都不要回来。如果回来一件，我就驳一件；回来一百件，我就驳一百件。”秋纹听了，立刻问：“这是为什么？”

    平儿和其他媳妇们都忙着告诉她原因，又说：“我们正要找几件严重的事情，让有面子的人来开例，做出榜样来镇压大家。你们何必先来碰这个钉子呢？你这一去说了，他们如果拿你们来做一两件榜样，又碍着老太太和太太；如果不拿你们做一两件，人家又会说：‘偏袒一个，压制一个。’仗着老太太和太太的威势就怕，不敢惹，只拿软的做鼻子头。”你听听吧，二奶奶的事，他还要驳两件，才能压住大家的口声呢！”

    秋纹听了之后，她伸出舌头，微笑着说：“幸好平姐姐在这里，不然我们可就丢脸了！我们应该尽快通知他们。”说完，她就起身离开了。接着，宝钗的饭菜送来了，平儿忙着进来服侍。那时赵姨娘已经离开了，三个人在板床上吃饭，宝钗面朝南，探春面朝西，李纨面朝东。众媳妇们都在廊下静静地等候着，里面只有她们经常侍奉的丫鬟在伺候，其他人都不敢擅自进入。

    这些媳妇们悄悄地议论着：“大家都省点心吧，别再想着那些没良心的事情了。就连吴大娘都讨了个没意思的人，我们又有什么脸面呢？”她们一边低声议论着，一边等待着饭局结束。此时，里面只能听到微弱的咳嗽声，而听不到碗筷碰撞的声音。

    这时，只见一个丫头把帘子高高掀起，又有两个丫头把桌子抬出来。茶房里有三个丫鬟，捧着三个沐盆，见饭桌已摆好，三人就进去了。随后，她们又捧出沐盆和漱盂，接着侍书、素云、莺儿三个丫鬟每人用茶盘捧着三盖碗茶进去。等她们三人出来后，侍书对小丫头子说：“好好伺候着，我们吃完饭就来换你们，但你们别偷偷坐着去。”众媳妇们这才慢慢安分起来，不敢像以前那样轻慢疏忽了。

    探春的气也渐渐消了，她对平儿说：“我有件大事，早就想和你商量，现在想起来正好。你吃完饭快来，宝姑娘也在这里，咱们四个人一起商议，再仔细问问你奶奶这事可行不可行。”

    平儿答应回去。凤姐问：“为什么去了这么久？”平儿笑着解释了原因。凤姐笑道：“太好了，太好了！三姑娘真是不错。可惜她命薄，没生在太太肚里。”平儿笑道：“奶奶说糊涂话了。她虽不是太太养的，但谁敢小看他，不把她和其他孩子一样看待吗？”

    凤姐叹息道：“你知道吗？虽然正出和庶出的孩子是一样的，但女孩儿和儿子毕竟不同。将来作亲时，有人会打听姑娘是正出还是庶出，很多庶出的姑娘会被拒绝。殊不知，庶出的孩子，只要人好，比正出的孩子还要强百倍。将来不知道哪个没福气的，会因为挑正庶而误了事；也不知道哪个有福气的，不会挑正庶而得到了她。”

    她转向平儿笑道：“你知道我这几年想出了多少省俭的办法吗？家里可能没人不恨我。我现在就像是骑在老虎身上，虽然看破些，但很难放宽。第二，家里出去的多，进来的少。大小事情仍是按照老祖宗的规矩，但一年赚的钱却不及先时。如果再不趁早料理省俭之计，再过几年就都赔尽了！”

    平儿说：“的确如此，未来还有三四个姑娘和两三个小爷们要结婚，还有一位老太太的大事要操办，这些都是大事。”

    凤姐儿笑着说：“我也考虑到了这些，这里的人数确实是足够的。宝玉和林妹妹两人，他们结婚不需要官中的钱，老太太会为他们准备。二姑娘是大老爷那边的人，也不算在这里。剩下三四个姑娘，每个人花费七八千银子，总共也就两万余两。环哥的婚礼预算是三千银子，如果不够，稍微节省一些也就够了。老太太的事出来后，所有的费用都会由官中出，我们只需要为一些零星费用和其他的费用最多出三五千两。但是也要注意，我们现在最好别再添麻烦，只管眼前的事就好。”
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