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    探春接着说：“那些小丫头们原本就是玩物。喜欢的话，就和他们玩玩笑笑；不喜欢的话，可以不理他们。如果他们做错了事，就像猫狗抓咬了一下，可以原谅就原谅；不能原谅时，也只应该让管家媳妇们去责罚他们。何必不自重身份，大声喧哗，这样会失去体统。你看周姨娘为什么没有人欺负她，她也不去找人呢？我劝姨娘先回房去消消气，别听那些胡言乱语的人挑拨离间，让人笑话自己愚蠢，白白给别人做事。心里再怎么生气，也忍耐几天吧，等太太回来后，自然会处理这件事。”这番话说得赵姨娘哑口无言，只得悻悻地回房去了。

    在探春的住处，她正与李纨和尤氏进行着一场深入的交谈。她的语气中充满了不满和责备：“你们这么大年纪了，做出的事情总是让人无法尊重。这到底是什么意思？难道这样的事情也值得我们大吵一架，而且还不顾及家族的体面吗？”

    探春继续说：“你们的耳朵总是那么软，心里又没有一点算计。这又是那些无耻的奴才们挑唆的，他们故意制造出这样的麻烦，让你们成为他们的替罪羊！”越说越生气的探春，决定要查清楚到底是谁在背后挑拨离间。

    听到探春的命令，媳妇们只能答应下来，然后相互看了一眼，嘴角都露出了一丝苦笑。她们心里都在想：“这么大的园子，要从哪里开始查起呢？”于是，她们决定先将赵姨娘的人和园中的其他人员都叫来，一个个地盘问。

    然而，当所有人都被叫到面前时，他们都摇头表示不知道。这让探春和其他人都感到非常无奈。最后，探春只得对众人说：“这件事情一时之间确实难以查清，但我们不能就这样放过。我们要慢慢地调查，只要发现有任何可疑的地方，都要立刻回禀给我，我会严惩不贷。”

    探春的怒气逐渐平息，她决定不再追究。这时，艾官悄悄地回到探春面前，低声说道：“这都是夏妈平时和芳官不和，总是制造一些麻烦。前几天，赖藕官烧纸的事情，幸好宝二爷自己承认了，否则他就没话可说了。今天我给姑娘送绢子去，看见他和姨奶奶在一起说了半天，嘁嘁喳喳的，见到我来才走开。”探春听了这些话，虽然知道其中的猫腻，但也料到他们都是一伙的，本来就非常淘气。于是，她只是答应了一声，并没有以此为证据。

    然而，夏婆的外孙女小蝉儿正是在探春身边当差的，经常和房中的丫鬟们一起买东西，大家都对她很好。这天吃过午饭后，探春正在厅里处理事务，翠墨则在家里看家。因为需要买糕点，探春便让小蝉出去叫个小么儿去买。小蝉笑着说：“我刚扫了一个大院子，腰腿都疼得厉害，你还是让别人去吧。”翠墨笑着说：“我还能叫谁去呢？你赶紧去吧，我告诉你一个好消息，你顺便告诉你老娘一声，让她小心点。”说着，翠墨就把艾官告诉她的话告诉了小蝉。

    小蝉听说有人捉弄她，立刻接过钱，愤怒地说：“这个小蹄子也要捉弄人，等我告诉去。”说着，便起身出来。走到后门边，只见厨房内此刻手闲之时，都坐在台阶上，说闲话呢，夏婆亦在其内。小蝉便命一个婆子出去买糕，他且一行骂，一行说，将方才的话告诉了夏婆子。夏婆子听了，又气又怕，便欲去找艾官问他；又要往探春前去诉冤。小蝉忙拦住说：“你老人家去怎么说呢？这话怎么知道的？可又叨登不好了。说给你老人家防着就是了，那里忙在一时儿？”

    正说着，忽见芳官走来，扒着院门，笑向厨房中柳家媳妇说道：“柳婶子，宝二爷说了：晚饭的素菜，要一样凉凉的酸酸的东西，只不要搁上香油弄腻了。”柳家的笑道：“知道。今儿怎么又打发你来告诉这么句要紧的话呢？你不嫌腌臜，进来逛逛。”

    芳官才进来，忽有一个婆子，手里托了一碟子糕来。芳官戏说：“谁买的热糕？我先尝一块儿。”小蝉一手接了，道：“这是人家买的，你们还稀罕这个！”柳家的见了，忙笑道：“芳姑娘，你爱吃这个，我这里有。才买下给你姐姐吃的，他没有吃，还收在那里，干干凈凈没动的。”说着，便拿了一碟子出来，递给芳官，又说：“你等我替你炖口好茶来。”一面进去现通开火炖茶。

    芳官便拿着那糕，举到小蝉脸上，说：“谁稀罕吃你那糕！这个不是糕不成？我不过说着玩罢了，你给我磕头，我还不吃呢！”说着，便把手内的糕掰了一块，扔着逗雀儿玩，口内笑说道：“柳婶子，你别心疼，我回来买二斤给你。”小蝉气得怔怔地瞅着说道：“雷公老爷也有眼睛啊！怎么不打这作孽的人！”众人都说道：“姑娘们罢哟！天天见了就咕唧。”有几个伶透的见他们拌起嘴来了又怕生事都拿起脚来各自走开。当下小蝉也不敢十分说话一面咕哝着去了。


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